A Grande Depressão
da década de 30 foi o acontecimento mais marcante da
história econômica mundial contemporânea.
Exceto em períodos de guerra, nunca o planeta viveu
uma destruição de riqueza tão avassaladora,
num período tão curto e que afetasse tantas
pessoas – o produto interno bruto (PIB) dos Estados Unidos
encolheu 45% entre 1929 e 1933. O estudo desse fenômeno
mobilizou os mais destacados economistas, mas quem chegou
à melhor análise sobre o que levou à
catástrofe financeira foi Milton Friedman (1912-2006),
ganhador do Prêmio Nobel de Economia em 1976. Em co-autoria
com Anna Schwartz, Friedman publicou em 1963 o livro Uma
História Monetária dos Estados Unidos, no
qual demonstrou como o Federal Reserve (Fed, o banco central
americano) não só precipitou o crash de 1929
e a depressão que se seguiu como agravou a situação
ao garrotear o crédito elevando os juros e diminuindo
a quantidade de dinheiro em circulação.
Graças ao
trabalho de Friedman e de outros economistas, os principais
bancos centrais do mundo aprenderam a lidar com crises potenciais.
Foi o que se viu na semana passada, durante a queda acentuada
de praticamente todas as bolsas de valores do mundo, provocada
pela crise no mercado de crédito imobiliário
americano. A turbulência começou na quinta-feira.
Horas depois, o Fed e o banco central europeu já despejavam
dinheiro nos mercados financeiros. Até a sexta-feira,
o socorro totalizava 300 bilhões de dólares
– o equivalente a um terço do PIB brasileiro.
Isso foi necessário porque, diante da falta de crédito,
os bancos encontraram dificuldades para obter empréstimos
com outras instituições financeiras – alguns
deles precisavam cobrir perdas que tiveram com financiamentos
imobiliários nos EUA. Sem a atuação dos
BCs, haveria o risco de um fechamento total das linhas de
crédito – e sem crédito não há
economia que funcione. "Os bancos se sentiram inseguros e
começaram a querer mais liquidez. Quando muitos agem
dessa forma simultaneamente, o crédito seca e fica
caro. Esse processo pode ser instável. Os BCs agiram,
então, pelo medo do imponderável", afirma o
economista Armínio Fraga, ex-presidente do Banco Central
do Brasil. "O poder dos BCs é grande, mas não
é infinito. Daí a importância de agir
na hora certa, antes que o pânico se espalhe", disse
Fraga.
O estouro da bolha
imobiliária já era mais que esperado. Os seguidos
anos de juros baixíssimos estimularam uma concessão
de crédito desenfreada na economia americana. Os bancos
começaram a emprestar dinheiro até a pessoas
com histórico de crédito deficiente (os chamados
de subprime). Mas, nos últimos meses, os juros
começaram a subir, o financiamento ficou mais caro
e a inadimplência disparou. Para estancarem prejuízos,
os investidores venderam ações que possuíam
em carteira, não só nos Estados Unidos e na
Europa, mas também em mercados emergentes, como o Brasil
– no mês, a queda é de 3% (veja
o quadro). Não há dúvida, de
acordo com os economistas, de que os mercados passarão
por um período de volatilidade elevada – ou seja,
as bolsas viverão dias de montanha-russa, com quedas
abruptas seguidas de altas.
Segundo o economista
José Júlio Senna, essas perdas não deverão
ter maiores conseqüências. Isso porque os países
emergentes deixaram de ser bombas-relógio, o crescimento
mundial continua forte e o setor privado tem muito dinheiro
em caixa. Não menos vital é a inegável
eficiência dos bancos centrais. Símbolo desse
avanço é uma declaração do atual
presidente do Fed, Ben Bernanke, feita em 2002, durante uma
conferência comemorativa do nonagésimo aniversário
de Milton Friedman. Bernanke, que era então diretor
do Fed, afirmou: "Gostaria de dizer algo a Milton e Anna:
a respeito da Grande Depressão, vocês estão
certos, nós (os BCs) erramos. Lamentamos muito.
Mas, graças a vocês, não erraremos novamente".
Ao que parece, Bernanke está preparado para o grande
teste. É o que o mundo espera.
