Espaço
Uma nave em perigo

Incidente no lançamento pode
impedir a volta do ônibus espacial
Discovery à Terra

NESTA REPORTAGEM Quadro: Do lançamento à acoplagem EXCLUSIVO ON-LINE Em Profundidade: Exploração do Espaço

Para os engenheiros e técnicos da Nasa, a agência espacial americana, durou pouco a comemoração pelo lançamento do ônibus espacial Discovery, na terça-feira da semana passada. Dois minutos após a partida, pedaços do revestimento isolante do tanque de combustível externo se soltaram e podem ter atingido a nave, causando danos a sua fuselagem. Há dois anos, um incidente idêntico abriu uma fissura na asa do ônibus espacial Columbia em seu lançamento. Por causa disso, a espaçonave se desintegrou ao reentrar na atmosfera, matando os sete astronautas a bordo. A Nasa gastou 1,4 bilhão de dólares para aperfeiçoar a estrutura do Discovery e evitar que partes do revestimento se soltassem, mas não teve sucesso. As várias inspeções feitas até a sexta-feira passada no corpo da nave por câmeras e sensores a laser não acusaram danos, mas eles podem ter ocorrido.

Na quinta-feira, os sete tripulantes do Discovery cumpriram a primeira parte da missão. Acoplaram a nave à Estação Espacial Internacional, levando instrumentos e mantimentos para os dois astronautas que lá permanecem há três meses. A volta do ônibus espacial à Terra, prevista para 7 de agosto, depende de inspeções minuciosas em sua fuselagem, a ser feitas pelos tripulantes do lado de fora da nave. Se as avarias indicarem o risco de um desastre como o do Columbia, os tripulantes terão de permanecer na estação, à espera de resgate por outro ônibus espacial.