O mais rápido do mundo

O supercomputador japonês que tem
o tamanho de quatro quadras de tênis

Natasha Madov

Terra de gigantes da computação, como Intel, Apple, Microsoft e Oracle, os Estados Unidos acabaram de levar uma rasteira dos japoneses. Há duas semanas, o título de o computador mais rápido do mundo, antes pertencente a uma máquina da IBM construída na Califórnia, passou a ser do Earth Simulator, um megacomputador do Centro de Tecnologia e Ciências Marítimas, em Yokohama, no Japão. Obviamente, não se trata de um computador qualquer: o Earth Simulator entra na categoria dos supercomputadores, máquinas com capacidade de processamento milhares de vezes superior à do micro comum que as pessoas têm em casa. Além disso, eles foram desenvolvidos para desempenhar tarefas específicas. O computador japonês foi planejado para simulações de mudanças climáticas, com base em informações enviadas por satélites. É capaz de processar 35 trilhões de operações matemáticas por segundo, usando para isso mais de 5 000 processadores espalhados por uma área equivalente a quatro quadras de tênis. Um computador doméstico de último tipo é capaz de realizar 800 milhões de operações por segundo.

Esse poder de fogo não custou barato ao governo japonês, que gastou cerca de 400 milhões de dólares no projeto. O Earth Simulator é tão bom que os próprios americanos pretendem usar a nova máquina em suas pesquisas. Decifrar as variações meteorológicas e fazer previsões do tempo mais acuradas é uma das grandes obsessões da ciência e particularmente de países como o Japão, constantemente assolado por tempestades e furacões. O Earth Simulator é 1.000 vezes mais rápido que os atuais supercomputadores usados em meteorologia. Essa potência lhe permite processar rapidamente variáveis que os outros computadores não conseguem, como mudanças repentinas de vento, correntes marítimas e temperaturas. Em se tratando de cálculos mais complexos, como o de previsão de aquecimento global, ele pode processar em horas contas que outras máquinas levam dias, semanas ou até meses para fazer.

O Earth Simulator é uma demonstração de como os fabricantes de supercomputadores têm avançado nos últimos anos. Ele ultrapassou em cinco vezes a potência do ASCI White, lançado pela IBM há apenas nove meses. Apesar de serem máquinas espetaculares, estão muito longe de um HAL 9000, o computador quase humano do filme 2001 – Uma Odisséia no Espaço. O máximo que as pesquisas de inteligência artificial e robótica conseguiram foram maquinetas de uso bem específico, como braços mecânicos, aparelhos de salvamento em escombros, de detecção de minas terrestres e cortadores de grama inteligentes. O que chega mais próximo da idéia clássica de um robô, como Rosie, a empregada dos Jetsons, são máquinas engraçadinhas, mas pouco úteis, como os robôs exibidos pela Sony numa feira de robótica, em Yokohama, três semanas atrás. Os robozinhos cantam e balançam o corpo, de 58 centímetros, ao som de música disco. O preço do brinquedo? Custa tanto quanto um carro de luxo.